Жизнь Джейн Остин поражает контрастом между великими произведениями, которые она писала тайно, и внешним видом, производившим впечатление довольно скучной и заурядной писательницы. Остин родилась в небольшом английском городке Стивентон в графстве Хэмпшир и получила домашнее образование у своего отца-священника. Она была глубоко предана семье. Некоторое время Остин жили в курортном городе Бат, но после смерти отца вернулись в Стивентон, где Остин прожила до своей смерти в возрасте 41 года.

Джейн рано увлеклась литературой, начав писать романы, высмеивающие как писателей, так и нравы 1790-х годов. Её острое чувство юмора и меткий взгляд на нелепое в человеческом поведении придали её произведениям непреходящую привлекательность. Наибольшего мастерства она добилась в таких романах, как «Гордость и предубеждение» (1813), «Мэнсфилд-парк» (1814) и «Эмма» (1816), где она исследует и часто высмеивает поведение небольших групп персонажей среднего класса. Остин во многом опирается на диалоги между своими персонажами, чтобы раскрыть их характеры, и порой её романы читаются почти как пьесы. Она считается одним из самых любимых британских авторов.

Остин долго скрывала свои занятия даже от близких друзей: писала на небольших листах почтовой бумаги, которые можно было быстро спрятать, если бы кто-нибудь застал её за сочинительством. Кроме того, у писательницы была особая сигнализация — скрипучая дверь в холле. Джейн отвергала все попытки починить ее.

На рубеже XVII и XIX веков женщине заниматься писательским трудом считалось неприличным — все равно что в мужском костюме ходить. Поэтому все первые издания Джейн Остин: прижизненные («Разум и чувство» (1811), «Гордость и предубеждение» (1813), «Мэнсфилд Парк» (1814) и «Эмма» (1816)) и посмертные («Нортенгерское аббатство» и «Убеждение», 1818)) — вышли без имени автора.

В творчестве было два периода: в 1791—1793 годы созданы ранние работы («Ювенилиа») — в основном пародии на современные романы; 1794—1816 годы — период написания прославивших её произведений. В силу стечения обстоятельств почти все романы подолгу «отлёживались» и медленно дорабатывались.

«Нортенгерское аббатство» было написано в 1794 году, принято к изданию, но не напечатано; роман был опубликован посмертно.

Роман «Гордость и предубеждение» первоначально носил название «Первые впечатления» и был написан в 1796—1797 годах, однако отвергнут издателем и впоследствии дорабатывался; в частности, он был заметно сокращен.

Роман «Чувство и чувствительность» был написан в 1797—1798 годах, но его корректуру автору удалось выдержать лишь в 1811 году.

Джейн Остин вела обширную переписку с друзьями и родственниками. Она переписывалась с братьями и их жёнами, а также с дальними родственниками, некоторые из которых были участниками важных исторических событий. По оценкам исследователей, за всю свою жизнь Остин написала более 3000 писем, из которых сохранилось только 160. Часть писем уничтожила сестра писательницы Кассандра, которая не хотела навредить репутации Джейн, ведь та нередко едко высказывалась о соседях или родне. Другие письма сожгли остальные родственники, желавшие создать легенду о «тихой доброй тетушке Джейн».

Писательница обожала театр, следила за карьерой актеров как настоящий фанат и любила писать отзывы о пьесах, которые видела; любила наряды, балы, веселье. Она выучила азбуку немых из-за младшего брата, который так и не научился говорить.

Имя мистера Коллинза, напыщенного и глупого священника из романа «Гордость и предубеждение» стало нарицательным в английском языке и означает напыщенность, помпезность, низкопоклонство, упоение титулом и положением. Существует выражение «Не sent me a Collins» (Он послал мне «коллинза») — это значит письмо, пространное, нудное, испещренное глупыми банальностями.

Большим почитателем таланта Джейн Остин был Вальтер Скотт. А вот Шарлотта Бронте не разделяла восторгов современников: «И что же я там (в романе Джейн Остин — прим. ред) нашла? Точное, как на дагерротипе, изображение банального лица, тщательно отгороженный, хорошо ухоженный сад с ровными бордюрами и нежными цветами; ни одной яркой, дышащей физиономии, ни открытых просторов, ни синих гор, ни серебристых ручьев». По сравнению с «глубокой и мудрой» Жорж Санд, Джейн Остин всего лишь «наблюдательная и неглупая», считала мисс Бронте (см. главу «Затворница Хоуорта» в книге с выставки В. И. Ивашевой «Английский реалистический роман XIX века в его современном звучании»).

Джейн Остин никогда не была замужем. Хотя предложение ей делали, но она решила, что нет ничего хуже, чем «быть привязанным к кому-то без любви». А она любила. В 20 лет у нее был роман с Томасом Лефроем, будущим Лордом Верховным Судьёй Ирландии. Семьи молодых людей на тот момент были небогатыми, а потому родители влюбленных посчитали их союз непрактичным и настояли на прекращении отношений. В 30 лет Джейн надела чепчик и больше его не снимала в знак отречения от надежд на личное счастье.

Перед смертью Остин полностью ослепла, а ее кожа приобрела светло-коричневый оттенок. По мнению ранних исследователей биографии и творчества романистки, английская писательница погибла в результате осложнений болезни Аддисона — редкого эндокринного заболевания, в результате которого надпочечники теряют способность производить достаточное количество гормонов. Но позже причиной смерти назвали отравление мышьяком, который входил в состав лекарств, принимаемых Джейн.

В 2017 году Остин вошла в историю как первая женщина-писательница, чей портрет украсил банкноту Банка Англии. Новая полимерная купюра номиналом £10 была выпущена 14 сентября 2017 года, заменив предыдущую версию с изображением Чарльза Дарвина. Это событие приурочили к 200-летию со дня смерти Джейн. Изображение писательницы адаптировано с акварельного рисунка, созданного её сестрой Кассандрой Остин при жизни. На банкноте размещена фраза: «Говоря откровенно, я не знаю удовольствий, подобных чтению».